在我们日常生活中，碰到名叫“海棠”的植物太多了，有的是灌木，有的是草本，有的在温室盆栽，大多在室外花园、田野栽培，野生种类更多，花色、花型多样，让人眼花缭乱。究竟这么多的“海棠”各有什么特点，怎么区分识别呢？根据笔者多年的经验和体会，名叫“海棠”的植物绝大部分存在于蔷薇科和秋海棠科内的苹果属、木瓜属、秋海棠属中，现就常见栽培种类介绍如下：
一，树木类
1，海棠花：小乔木，树皮灰色，光滑；叶片椭圆形，不分裂，叶柄长1.5-2公分(识别要点)；花蕾红艳，开放后淡粉红色；果实黄色，果实顶部萼片不脱落。著名观赏树木。我第一次碰见是在天水马跑泉公园，看到一排小乔木高约3公尺左右，树干不太直，当时是8月份，树上有果有叶，我就采了带果、叶的枝条，经查资料鉴定，确认是海棠花。
2，垂丝海棠：小乔木；叶片卵形或椭圆形，叶柄细长，长度约3公分，通常带紫红色；伞状花序有花2-5朵，花粉红色，花柄细，长度2-4公分，紫色，下垂（识别要点）。在早春开花展叶时间相同，非常美丽，各地栽培观赏。
3，西府海棠：西府海棠外形很像海棠花，就是它的叶片基部狭窄，叶柄比海棠花长，为2-3.5公分;果实成熟时红色，果实下部长柄处下凹，这几点与海棠花就区别开了。
4，海棠果：海棠果其实是楸子的别名。主要用作嫁接苹果的砧木，果实是食用水果。
以上四种均属苹果属栽培植物，在该属中还有许多野生植物也叫海棠，如河南海棠、湖北海棠、陇东海棠、山楂海棠、沧江海棠、西蜀海棠、三叶海棠、变叶海棠、花叶海棠、滇池海棠等就不展开了。
5，贴梗海棠：它的正式中文名是“皱皮木瓜”。贴梗海棠因其花柄极短甚至看不见花柄，花果紧贴枝条上，故名“贴梗海棠”，它的果实成熟后表皮稍有皱纹，又叫“皱皮木瓜”。形态特点：小灌木；枝条光滑，枝上有刺；叶卵形或椭圆形，叶柄基部有衣服领子状的大型托叶；花朵簇生，花大红色（有些品种花淡红色或白色），萼片全缘直立。在园林绿化中栽培最普遍的花灌木。
6，木瓜海棠：正式中文名为“毛叶木瓜”。小灌木；枝有刺；叶子椭圆形或披针形，叶片比贴梗海棠窄，叶背面有密集褐色绒毛（是毛叶木瓜名称的来由），叶缘锯齿尖针芒状；花的颜色为淡红色或白色。
7，日本贴梗海棠(倭海棠）：正式中文名“日本木瓜”。原产日本，我国公园、庭院也见栽培。低矮灌木；小枝条粗糙，有黑色的疣状突起，枝有刺；叶子倒卵形，边缘锯齿钝圆，托叶大；花的颜色砖红色，不太艳。
以上三种是木瓜属植物。
二，草本类
8，四季海棠（秋海棠属）：又叫玻璃海棠、瓜子海棠。多年生草本，叶互生，叶形多变，叶的颜色有绿、红、紫红、褐色等，有的有白色斑纹；花大密集，花瓣平展，花色有白、粉红、红色等。原产巴西，我国多地栽培。一年四季开花，是最好的室内装饰植物。
9，斑叶竹节海棠（秋海棠属）：多年生草本，茎直立，光滑，茎节肥厚，红褐色；叶长椭圆形，表面有许多白色小斑点；花粉红色或白色。夏季秋季开花。原产巴西，我国南方多地引种栽培。
10，丽格海棠（秋海棠属）：多年生草本。叶互生，叶片深绿色；花多为重瓣，花色有红、黄、白等色。花期长，是冬季室内观赏优良花卉。
11，银星秋海棠（秋海棠属）：多年生草本，高达一公尺，茎粗无毛，叶片稍带肉质，偏斜的卵状三角形，叶面有银白色斑点；花粉红色。花期长。是园艺杂交种。我国云南等地栽培。
12，牛耳海棠（秋海棠属）：多年生草本，高达90公分。叶稍肉质，叶形为心状卵形或肾形，像牛的耳朵；花小，白色，花柄红色，夏季开花。原产巴西，我国广西、海南等地有栽培。
秋海棠属全世界有多种，我国产种，绝大多数野生在南方山林里，极少数种产秦岭以北，这里就不赘述了。
