宋朝时期，韶州有一户姓阮的人家，阮家世代书香，家风淳朴，祖上曾出过好几位大官，乃是当地数一数二的豪门。这一代的阮家少爷名叫阮星智，他不喜读书，不求功名，只喜吟诗作画，阮老爷恨铁不成钢，可就这么一个儿子，又舍不得打，只能放任自由。
阮星智除了玩乐之外，还很喜欢收藏美人图，据说他收藏的美人图，已经放满了一整间屋子，种类繁多，各式各样，应有尽有。
这天傍晚，阮星智跟朋友正在酒楼饮酒，酒过三巡，有人提出带他们去当地的“鬼市”转转。对于这个鬼市，阮星智早有耳闻，只是一直没机会进去过。据说鬼市只在每天子时开放，且只开放一个时辰，里面贩卖的，全都是见不得光的东西，比如从历代帝王的陪葬品，美人骨等等。由于过于神秘，没人知道鬼市的具体位置。
众人一听鬼市，立马来了兴趣，纷纷吵着说要去见识一下。提议的人是当地知府的儿子周勾熊，的确有些手段，据说是他父亲正在调查鬼市，并弄到了进出鬼市的令牌，只有一块，结果被儿子给偷出来炫耀了，不过这都是后话。
周勾熊带着阮星智等人来到了城外的一条小河边，子时一到，河对岸便出现了一艘小船。船夫默默将船停靠到众人面前，看到令牌后，便起身邀请他们上船。之后，船夫带着众人顺流而下，不知过了多久，前方的雾气越来越浓，岸边的树木已经看不到了，他们好像行驶在地府鬼界一般，四周静得可怕。
就在这时，浓雾中出现了点点光亮，靠近后才发现，那些都是挂在船头的灯笼发出的。而挂着灯笼的船只上，堆放着许多稀奇古怪的玩意，看来这就是传说中的“鬼市”了。
难怪鬼市如此神秘，所有商贩和客人全部乘船而来，且在河上交易，随来随走，且不会留下任何痕迹。
众人很是惊奇，便四处查看，购置心仪之物。阮星智转悠了半天，也没发现让他感兴趣的东西，就在他准备放弃之际，却忽然注意到不远处角落里有个船只，阮星智靠近后发现，那船上只挂着一张美人图，那美人图差不多有半人多长，且上面所画美人唇红齿白，娇艳欲滴，栩栩如生。
阮星智被这张美人图深深吸引，忙上前询问老板。那老板面容敦厚，看起来像是第一次到鬼市做生意，试探性地伸出了五根手指，阮星智微微一笑，看来这人不懂货，随即掏出钱袋，丢给他五两银子，老板接过后，高兴地手舞足蹈。
一个时辰转眼而过，阮星智等人也离开了鬼市。回家后，他便将那张美人图挂在了自己最显眼的位置，可他怎么也没想到，当天夜里，就发生了一件怪事。
阮星智刚刚睡下，就被一阵丁零当啷的声音吵醒，他迷迷糊糊起身，却发现美人图上的那个美人居然从画中飘了出来，她微笑着来到阮星智的面前，媚眼如丝地望着他。阮星智从未见过如此美丽动人的女人，大脑瞬间一片空白，情难自禁，你侬我侬。
第二天一早，阮星智迷迷糊糊醒来，浑身疼痛，身下巨疼，他转头看向那张美人图，却发现完好无损，只是画中的美人脸色变得有些红润。
阮星智很是高兴，认为自己得了个宝贝。之后每天夜里，画中那个女人都会出现，一开始阮星智乐此不疲，可时间长了，他发现自己的身体一天不如一天，有时候都要睡到日上三竿才能醒来，白天也一直没精神，无精打采，而且日渐消瘦。
直到这天午后，阮星智出门准备跟朋友去喝酒，半路碰到了一个云游道士。那道士发现阮星智阳气亏损，浑身有死气萦绕，便拦住了他，询问他最近可又遇到什么怪事。
阮星智立马想到了那张美人图，但又不要意思说出口，只是摇了摇头。可他刚要走，道士却提醒道：“公子，你邪气入体，印堂发黑，乃断眉之相，贫道若是没猜错，你恐怕活不过三天了！”
阮星智听后被吓得魂飞魄散，他咬咬牙，还是将美人图的事说了出来。道士听后眉头微皱，若真是如此，那美人图中定然封存着一只厉鬼，厉鬼因果太重，不好解决，看来必须要先弄清事情的来龙去脉。
之后，道士来到了阮星智的家，见到了那张美人图。道士并未在意上面所画的美人，而是上前摸了摸图纸，随即脸色大变：“这是人皮图！”
原来，这美人图并不是画在纸上，而是画在一张人皮之上，想必画中的女人，就是这皮的主人。阮星智听后大惊失色，当即就要取下美人图，将其烧掉。
道士上前阻拦，思虑片刻后，想到了一个主意。他让阮星智夜里将美人图套在身上，道士在施法，阮星智就能联系其魂魄，并看到她的记忆，从而解决问题。
阮星智虽说有些抗拒，可事关自己性命，也不得不这么做。当天晚上，他便按照道士的说法，将美人图盖在了身上。果不其然，阮星智一闭眼，就看到了画中女人的记忆。
女人名叫常晶箜，是东京一位枢密使的小妾，由于相貌甜美，童颜长腿，被枢密使看中。可那枢密使有着变态的嗜好，那便是用美人皮作画。常晶箜被玷污后，在睡梦中被枢密使缢死，之后皮被剥下，而她的样子，则被画在皮上。
可这种方法，也让常晶箜的魂魄被封印在了美人图中，永世不得超生。常晶箜心中怨气与日俱增，最后终于化形。就在她准备报仇之际，美人图却被一个溜进枢密使家的小偷盗走，最后辗转来到了阮星智的手中。至于吸去阮星智的精气，也是无奈之举，毕竟只有这样，她的魂魄才能得以维持，才有机会等待报仇的机会。
得知真相后，阮星智很是同情常晶箜，他也将情况告诉了道士。道士眉头微皱，一时间也有些难以抉择……
三日后，东京一位枢密使惨死家中，他全身扭曲，脸色惊恐，大便失禁，看起来像是被吓死的。家人在焚烧他遗物的时候，发现了一张藏在床下的美人图，无论怎么烧都烧不烂。
